AFC Toronto rompe la maldición de BMO Field y vence 2-1 al Ottawa Rapid

El AFC Toronto finalmente le encontró la fórmula a su propio estadio. Este domingo, en el marco de la Canadian National Exhibition, el equipo capitalino derrotó 2-1 al Ottawa Rapid FC en un duelo correspondiente a la Northern Super League, consiguiendo así su primera victoria como local en BMO Field tras un arranque de temporada marcado por un empate y cinco derrotas en ese mismo escenario.

La joven delantera de 18 años Kaylee Hunter abrió el marcador con un golazo de tiro libre en el minuto 73, y la mediocampista Sarah Stratigakis selló el triunfo en el minuto 86 con un remate que definió el resultado. Florence Belzile descontó para las visitantes tres minutos más tarde, pero ya era demasiado tarde para evitar la derrota.

Un peso que se quita de encima

Durante meses, BMO Field se había convertido en una especie de fortaleza maldita para las locales. La irregularidad de resultados, muy por encima del nivel mostrado en el terreno de juego había generado frustración dentro y fuera del vestuario. El técnico Marko Milanovic no ocultó su alivio tras el pitido final, reconociendo entre risas que el equipo había atravesado momentos difíciles en ese estadio, pero que finalmente llegó la victoria que tanto buscaban.

La capitana Nikayla Small coincidió en que celebrar un gol junto a la afición fue un momento especial, ya que no habían podido compartir esa alegría con frecuencia en casa. Para Small, el cambio de mentalidad hacia la urgencia de conseguir el triunfo se notó en el gesto de cada una de sus compañeras.

Ese cambio de actitud se tradujo en una segunda mitad mucho más intensa que la primera. Durante los primeros 45 minutos, ambos equipos generaron ocasiones, pero ninguno de los seis remates de Toronto en ese lapso encontró el arco: Lauren Rowe y Zoe Burns estuvieron cerca, aunque sus intentos se fueron apenas por encima del travesaño. La arquera Sabrina D'Angelo, por su parte, tuvo una intervención clave en el minuto 4 tras un rebote peligroso que pegó en el poste, y volvió a lucirse minutos antes de la media hora ante un remate de la mediocampista Keera Melenhorst.

La jugada que marcó el partido

El quiebre llegó en el complemento. Tras una falta cometida por Min-young Jung en el borde del área, Hunter tomó la pelota, dio sus característicos tres pasos y definió con un remate que se clavó en el fondo de la red rival, desatando la euforia de los 7,157 espectadores reunidos junto al lago. Milanovic destacó que se trató de un momento enorme viniendo de una jugadora tan joven.

Cinco minutos antes de que Stratigakis ampliara la ventaja, la lateral Nyota Katembo salvó a su equipo con una entrada providencial sobre la ottawense Johanne Fridlund, evitando un remate que pudo haber cambiado el rumbo del encuentro. La propia Katembo explicó que decidió entregar el cuerpo completo en la barrida en lugar de ir a los pies de la rival, calculando que así el balón golpearía su cuerpo y evitaría el riesgo de penal. Según la jugadora, en ese instante solo pensaba en salvar al equipo.

El segundo gol de Toronto llegó en el minuto 86, cuando Stratigakis empujó un centro de Hunter que había comenzado con un pase diagonal de la defensora central de la selección canadiense, Shelina Zadorsky. Fue el cuarto tanto de la temporada para la mediocampista.

Ottawa no se rindió y descontó casi de inmediato: Florence Belzile definió tras una combinación con Ngozi Okobe-Oke, pero el resultado ya no se movería más. La técnica del Rapid, Katrine Pedersen, admitió tras el partido que su equipo no estuvo a la altura en los momentos decisivos, señalando que las locales anotaron dos goles a partir de jugadas de pelota parada. Pedersen valoró, sin embargo, la reacción de sus jugadoras para descontar y pelear hasta el final, aunque el resultado terminara en derrota.

Contexto en la tabla

Con este resultado, el AFC Toronto llegó a nueve victorias, cinco derrotas y cuatro empates, encadenando su segunda victoria consecutiva y ubicándose en la tercera posición de la Northern Super League, a dos puntos del propio Ottawa. El Rapid, por su parte, acumuló su tercera derrota al hilo y se mantiene segundo en la tabla de seis equipos, a un punto de distancia del líder, el Montreal.

Apuesta a futuro: nace la Academia AFC Toronto

La jornada del domingo no solo trajo buenas noticias en la cancha. Horas antes del partido, el club presentó oficialmente a la primera generación de la Academia AFC Toronto, un nuevo paso en su proyecto de desarrollo de talento juvenil que había sido anunciado en marzo.

El programa, dirigido a futbolistas de entre 14 y 18 años, estará a cargo del ex director técnico del North Toronto Nitros, Marc Maunder, como director de la Academia, junto al ex entrenador en jefe del NDC Ontario, Joey Lombardi, quien asumirá como head coach. El equipo ocupará el lugar que dejó el NDC Ontario dentro de la Ontario Premier League (antes League1 Ontario) y disputará además partidos de exhibición frente a otros equipos juveniles, universitarios y colegiales de Canadá y Estados Unidos.

Maunder explicó que, a diferencia del antiguo programa NDC Ontario —enfocado en preparar jugadoras para las selecciones juveniles de Canadá y su eventual salto a la NCAA—, la nueva Academia tendrá como único objetivo formar futbolistas con miras a integrarse directamente al primer equipo del AFC Toronto. Se trata, además, de un programa completamente gratuito para las y los participantes.